Anastasia "Ana" Steele är en 21-årig collegestudent vid Washington State University i Vancouver, Washington. Hon bor tillsammans med sin bästa vän Katherine "Kate" Kavanagh, som skriver för universitetets studenttidning. På grund av sjukdom övertalar Kate Ana att ta hennes plats och intervjua den 27-årige Christian Grey, en framgångsrik och förmögen ung entreprenör. Ana dras omedelbart till Christian men finner honom också skrämmande. Hon blir nervös och upplever att hon snubblar genom intervjun. Ana försöker trösta sig med tanken om att de två förmodligen inte kommer att träffa varandra igen. Christian söker dock upp Ana och deras relation inleds. Christian ber Ana om att signera ett kontrakt gällande deras framtida relation som han önskar ska innehålla BDSM-sex och en tydlig rollfördelning gällande dominans och underkastelse.